En el sector del embalaje, cada vez más empresas replantean la protección de sus productos, al tiempo que satisfacen las crecientes expectativas en materia de reciclabilidad. Las normativas se están endureciendo a nivel nacional y europeo. Los minoristas buscan embalajes que se integren fácilmente en los sistemas de reciclaje existentes. Los consumidores esperan materiales cuya eliminación sea sencilla y responsable. Y los propietarios de marcas buscan una solución que equilibre rendimiento, seguridad y coste.

Para Sappi, esta creciente demanda no ha sido una sorpresa: la empresa lleva más de una década desarrollando papeles barrera. Estos papeles son monomateriales y ofrecen la protección necesaria para muchos productos, funcionan con las máquinas de embalaje existentes con ajustes sencillos y se pueden reciclar junto con los residuos de papel.

«El interés ha crecido rápidamente en los últimos años», afirma Gustavo Duarte, director de Desarrollo de Negocio de Sappi Europa. «Los propietarios de marcas buscan soluciones que resuelvan sus problemas de verdad, no solo ideas que suenen bien en teoría. Y buscan una alternativa al plástico que se adapte a su entorno de producción real».

Satisfacer las exigencias de las líneas de envasado modernas

Duarte afirma que las decisiones sobre nuevos materiales de embalaje giran en torno a tres requisitos esenciales. El primero es la protección del producto. Todos los productos abarcan numerosas categorías —té, cereales, chocolate, harina, frutos secos, sopas instantáneas, azúcar, etc.— y cada uno tiene diferentes sensibilidades. Algunos necesitan protección contra la humedad. Otros necesitan una barrera contra el oxígeno o el aceite mineral.

«No se puede comprometer la vida útil bajo ninguna circunstancia», afirma. «Si la barrera falla, el producto corre peligro y la cadena de suministro se ve afectada. Por eso, probamos todo con rigor y constancia. Medimos tasas de permeación, comprobamos la resistencia a la humedad y verificamos la resistencia del sellado para los grados que requieren termosellado».

El segundo requisito es la compatibilidad con las máquinas de envasado existentes. Muchas líneas de envasado se diseñaron originalmente para películas plásticas y se optimizaron con el tiempo, ya que son resistentes, flexibles y a prueba de desgarros. El papel se comporta de manera diferente, incluso cuando alcanza el mismo rendimiento que el plástico.

«Las películas plásticas son más flexibles y tolerantes durante el proceso», explica Alexander Schröder, Líder de Aplicaciones de Producto en Sappi. «El papel requiere un cuidado y una atención diferentes. La tensión, el calor y la presión de sellado influyen. Pero esto no significa que los clientes necesiten líneas nuevas. A menudo, se trata de realizar ajustes. Trabajamos en estrecha colaboración con los fabricantes de maquinaria para ayudar a los clientes a identificar qué ajustes son necesarios antes de la transición».

Schröder afirma que la mayoría de los clientes gestionan la adaptación por sí mismos. «Los técnicos conocen bien sus máquinas. Entienden dónde pequeños cambios pueden marcar una gran diferencia. Les brindamos apoyo cuando es necesario, pero muchos gestionan la transición rápidamente». El tercer requisito es la reciclabilidad. Este es uno de los principales factores que impulsan a las marcas a optar por papeles barrera. Hoy en día, muchos envases de plástico terminan en residuos mixtos porque no se pueden separar fácilmente.

«Cuando un material puede incorporarse al flujo de reciclaje de papel, todo cambia», afirma Duarte. «Facilita las cosas a los consumidores, beneficia a los minoristas y prepara a las marcas para futuras exigencias legales. La reciclabilidad suele ser el factor decisivo para que las empresas den el siguiente paso». «Además, si el papel barrera se deposita en la “bolsa azul”, se recicla, lo que también conlleva una reducción potencialmente masiva de CO2».

Cerrando la brecha entre el papel común y los plásticos

Durante años, los plásticos han dominado el embalaje flexible porque ofrecen barreras y un sellado sencillo. El papel común no ofrece el mismo nivel de protección. El papel glassine ofrece cierta resistencia a la grasa, por lo que podría ser una solución interesante para algunas aplicaciones, pero carece de barrera contra la humedad y no se puede sellar.

“Los papeles barrera ofrecen la combinación de sellado y protección que brindan las películas plásticas, con la ventaja adicional de ser reciclables como monomaterial en el flujo de residuos de papel. Esa es la diferencia clave”. “Además, para aplicaciones como bolsas y envases con base, el papel tiene una rigidez inherentemente mayor que los plásticos”. Esto abre la puerta a soluciones basadas en papel en segmentos que durante mucho tiempo se consideraron demasiado exigentes para este material.

Trabajando dentro de un marco regulatorio estricto

El embalaje de alimentos conlleva estrictas responsabilidades. Sappi trabaja con laboratorios externos acreditados para garantizar que todos los materiales cumplan con los requisitos para el contacto con alimentos. Cada ingrediente que ingresa a las fábricas de Sappi debe estar aprobado para el contacto directo con alimentos. “Estos certificados son esenciales”, afirma Duarte. “Los clientes confían en ellos para su propia documentación y auditorías. Nos aseguramos de que la evidencia esté siempre disponible y actualizada”.

Las próximas normativas, incluido el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), también están generando mayores expectativas en cuanto a la reciclabilidad. Sappi prueba internamente los materiales utilizando los métodos CEPI/4evergreen antes de realizar las certificaciones externas, para identificar posibles problemas con antelación. Y dado que Sappi prevé que CEPI/4evergreen estará altamente alineado con el PPWR, esto ya garantiza su vigencia para la próxima Especificación Técnica Europea.

“Estas pruebas tempranas nos ayudan a perfeccionar los documentos rápidamente”, afirma, “y brindan a los clientes la confianza de que el material cumplirá no solo con las normas actuales, sino también con las futuras”.

Abastecimiento responsable como base para el cambio

La trazabilidad y la gestión forestal responsable desempeñan un papel fundamental en las operaciones de Sappi. La empresa sigue los sistemas de certificación FSC, PEFC y SFI en toda su cadena de suministro global. En Sudáfrica, Sappi gestiona 400.000 hectáreas de plantaciones certificadas. Estos bosques abastecen exclusivamente a los mercados locales.

«Ninguna madera viaja de Sudáfrica a Europa», afirma Duarte. «Nuestras fábricas europeas obtienen la madera de un radio de aproximadamente 150 kilómetros de cada planta. Esto mantiene las cadenas de suministro cortas y transparentes. Y si un cliente desea material certificado, los documentos de entrega siempre incluyen la certificación correspondiente». Este enfoque cobra cada vez más importancia para los propietarios de marcas, muchos de los cuales se enfrentan a una creciente presión para rastrear cada parte de su cadena de suministro.

Comprender el coste total de los materiales

A primera vista, los papeles barrera pueden parecer más caros que ciertos plásticos. Pero Duarte señala que la comparación rara vez es sencilla. Los plásticos abarcan desde monomateriales hasta laminados complejos con precios muy diferentes. «Hay que considerar el coste total», explica. «Las tasas de reciclaje pueden ser más altas para los laminados plásticos. En algunos países, los materiales reciclables se benefician de incentivos financieros. Cuando se calcula todo —coste del material, tasas de reciclaje y cualquier incentivo— el resultado puede favorecer a las soluciones basadas en papel. Depende de la aplicación, pero las empresas suelen sorprenderse al ver las cifras con claridad».

Una década de desarrollo que posiciona a Sappi como líder en innovación

Sappi comenzó a producir papeles barrera hace más de 10 años y desde entonces ha desarrollado una amplia gama de productos. La empresa utiliza tecnología basada en dispersión que permite reciclar los papeles en el flujo de residuos de papel.

«Contamos con la mayor variedad de papeles barrera disponibles en la actualidad», afirma Duarte. «No esperamos que un solo tipo de papel satisfaga todas las necesidades. En lugar de productos estándar de gran tamaño, creamos papeles que cumplen con requisitos de barrera específicos. Esto agiliza el desarrollo y ofrece a los clientes exactamente lo que necesitan, que es técnica y comercialmente adecuado para su propósito».

Cree que la tendencia general hacia los envases flexibles a base de papel continuará e se intensificará en los próximos años, especialmente con la entrada en vigor de la normativa PPWR. «Esta transición se está desarrollando paso a paso», concluye. “Pero la tendencia es clara. Los consumidores quieren envases que faciliten el reciclaje y las empresas, además, quieren que protejan adecuadamente el producto y funcionen de manera eficiente en sus líneas de producción sin grandes inversiones. Los papeles barrera cumplen con los tres requisitos. Por eso vemos un interés creciente cada año.”