Mucho se ha dicho sobre el problema del plástico, pero no olvidemos que el plástico ha sido un facilitador del crecimiento económico, haciendo que muchos productos básicos sean más asequibles. Al ofrecer costos más bajos y más opciones, su producción ha contribuido a la prosperidad de muchas personas.

De hecho, es un material tan útil con muchas propiedades beneficiosas (protección del producto, peso ligero y bajo costo) que ha hecho que nos volvamos adictos al plástico. Una adicción que está generando un daño ambiental porque no hemos gestionado su final de vida de forma eficaz.

Cada 12 meses se fabrican más de 350 millones de toneladas de polímeros, con un crecimiento del 5% anual. La mitad del plástico que fabricamos es para productos de un solo uso que se utilizan durante un tiempo muy corto antes de ser desechados, creando residuos que duran décadas y siglos. Se estima que solo el 14 % de los desechos plásticos se destinan a instalaciones de reciclaje y las estadísticas sugieren que habrá 1300 millones de toneladas de desechos plásticos desechados en la tierra y en cuerpos de agua para 2040.

Las Naciones Unidas estiman que entre el 60 % y el 90 % de la basura que se encuentra esparcida por las costas, flotando en la superficie y llegando al lecho marino es plástico, invadiendo las cadenas alimentarias y causándonos daño. Los datos de Statista sugieren que una persona promedio consume alrededor de 70,000 microplásticos cada año, el equivalente a aproximadamente 100 bits de microplástico en una sola comida.

La buena noticia es que ahora hay un movimiento global que reconoce que es hora de actuar y abordar uno de los desafíos ambientales más apremiantes del siglo XXI para enfrentar el problema de los desechos plásticos. Al menos 57 países se han unido a la campaña Mares Limpios de ONU Medio Ambiente desde 2017 y se comprometieron a reducir su huella plástica más temprano que tarde. Algunos países han prohibido los plásticos de un solo uso, mientras que otros han tomado la iniciativa de construir más plantas de reciclaje.

Siempre habrá un lugar para las formas de plástico en la sociedad de consumo moderna. Pero hay un problema fundamental que debe abordarse si realmente queremos proteger nuestro planeta a través de comportamientos y materiales sostenibles. La mayor parte de nuestra economía global actualmente está diseñada para la linealidad (tomar, hacer, desperdiciar) en lugar de la circularidad, pero ahora tenemos la oportunidad de cambiar.

Superando las barreras de la economía circular

Para crear una economía verdaderamente circular, el mundo debe superar una serie de barreras diferentes. Los consumidores se han acostumbrado a la conveniencia y esto significa que ahora usamos 20 veces más plástico que hace 50 años. El deseo de conveniencia y funcionalidad también ha impulsado la creciente complejidad de los materiales, lo que ha hecho que los desechos plásticos sean aún más confusos para los consumidores cuando deben desecharlos, y aún más difíciles de reciclar en términos prácticos.

Sin embargo, sabemos que hay apetito por el cambio. Nuestra propia investigación muestra que la mayoría (67 %) de las personas quiere comprar más productos que no utilicen envases de plástico de un solo uso. Además, más de la mitad (54 %) dijo que intentará dejar de comprar productos que utilicen envases de plástico de un solo uso durante los próximos tres años. Significativamente, más de la mitad (52 %) está dispuesta a pagar más por envases ecológicos. Esta es una muy buena noticia para el planeta.

Por lo tanto, si tenemos al usuario final del lado, también debemos abordar el entorno comercial y regulatorio que no siempre respalda el comportamiento sostenible entre las empresas y los consumidores. Este es un problema común en el sector de alimentos y bebidas. Por ejemplo, las etiquetas de consumo preferente y fecha de caducidad a menudo son requeridas por ley para proteger al consumidor, pero es posible que no tengan en cuenta las diferencias en la forma en que se almacenan los alimentos, como en la despensa o en la refrigeración, lo que anima a los consumidores confundidos a desechar alimentos perfectamente buenos y crea aún más envases. desperdicio.

La infraestructura de reciclaje del mundo también sigue siendo lamentablemente inadecuada. Casi un tercio de los plásticos no son recolectados por un sistema de gestión de desechos y terminan como basura en la tierra, ríos y océanos. Este problema es especialmente grave en los países en desarrollo que carecen de una sólida infraestructura de gestión de residuos.

Aunque la tecnología de reciclaje existe, necesita mucha, mucha más inversión. La mayoría de los plásticos que se reciclan se trituran y reprocesan en aplicaciones de menor valor, como la fibra de poliéster para alfombras; solo el 2 por ciento se recicla en productos de la misma o similar calidad. Necesitamos una tecnología de reciclaje más avanzada que pueda mantener la calidad y la pureza para que los fabricantes de productos estén dispuestos a utilizar plásticos reciclados. Cuando esto se implemente a gran escala, podemos comenzar a recuperar el valor económico de los plásticos, incentivando la recuperación y el reciclaje.

Finalmente, también debemos repensar urgentemente nuestros modelos comerciales para centrarnos en el alquiler, la reutilización, el reciclaje y la reventa, en lugar de tirarlos. Los productos deben diseñarse para la circularidad y mejores resultados al final de la vida útil, lo que permite el reciclaje en procesos estandarizados.

La colaboración es clave

Resolver el problema del plástico no solo es una tarea enorme, es compleja e involucra a muchos actores diferentes, desde gobiernos y reguladores, hasta diseñadores de productos y minoristas, organismos industriales y empresas de gestión de residuos, hasta el consumidor final. La colaboración en toda la cadena de suministro es la clave para desbloquear la economía circular. Necesitamos unir nuestra experiencia técnica y nuestros recursos para reunir ideas y pensamientos que nos permitan producir nuevos materiales que realmente ayudarán a resolver el problema mundial actual, y potencialmente catastrófico, de desechos plásticos si no lo hacemos.

Son nuevas asociaciones las que nos ayudarán a encontrar soluciones sostenibles para reemplazar los plásticos de un solo uso, reducir los vertederos y los desechos oceánicos y detener la fabricación de microplásticos en la fuente. Pero, todo esto debe lograrse sin incluir la funcionalidad y la protección necesarias de los alimentos, bebidas y otros productos que compramos. Todos tenemos un papel que desempeñar. Los fabricantes de materiales deben colaborar para comprender cómo sus materiales pueden trabajar juntos para mantener la funcionalidad, al tiempo que simplifican las construcciones y permiten la reutilización de materiales. Los diseñadores de empaques y los fabricantes de materiales deben trabajar juntos para que los embalajes estén diseñados para separarse para un reciclaje más fácil y económico, sin depender simplemente de la acción del consumidor.

Cuando se trata de mejorar la infraestructura de reciclaje y las tasas de reciclaje, los recicladores y los fabricantes de materiales deben compartir detalles sobre los nuevos materiales, cómo se pueden reciclar, la economía para hacerlo viable y cómo se pueden etiquetar e identificar frente a los materiales tradicionales no reciclables como papel estucado.

Las empresas de gestión de residuos, los minoristas y los organismos comerciales también deben centrarse mucho más en el desarrollo de sistemas de circuito cerrado para facilitar y abaratar el transporte, lo que a su vez hace que el reciclaje sea económicamente viable. Los consejos y los recicladores deben considerar si los objetivos basados ​​en el peso son apropiados y desarrollar alternativas homogéneas que fomenten el reciclaje.

Colaboración en acción

Un ejemplo de lo eficaz que es aunar recursos y experiencia es nuestra propia relación con la empresa internacional de embalaje DS Smith. Hemos estado trabajando juntos para encontrar una solución al problema de los envases de papel no reciclable, cuyo uso ha aumentado a medida que la industria se ha movido para reemplazar los plásticos convencionales, difíciles de reciclar y de un solo uso. Esto ha resultado en la introducción de una amplia variedad de formatos de embalaje a base de fibra combinados con barreras funcionales alternativas en los flujos de reciclaje de papel recuperado.

Sin embargo, los materiales que se utilizan actualmente para dar al papel la funcionalidad de embalaje requerida para productos como alimentos, bebidas y artículos para el hogar no son fácilmente reciclables y significan que el cartón es rechazado porque las fábricas de papel no pueden procesar las combinaciones de papel y plástico. En cambio, son incinerados o van al vertedero.

En Aquapak, hemos desarrollado y comercializado con éxito HydropolTM, un polímero de alto rendimiento que permite que el diseño del producto brinde la funcionalidad que tanto necesita al tiempo que aumenta el reciclaje y reduce la contaminación plástica. Cuando se recubre por extrusión o se lamina sobre papel, HydropolTM agrega resistencia y barreras contra el oxígeno, el aceite y la grasa. Además de ser biodegradable y compostable, no es tóxico para el medio ambiente y es seguro para el mar, por lo que aún tiene un final de vida seguro si no se desecha según lo previsto. Ya se está utilizando en productos como bolsas de correo de papel termosellables y reutilizables para comercio electrónico.

DS Smith y Aquapak encargaron conjuntamente un estudio que demostró que los innovadores revestimientos de barrera biodigestibles aumentan las tasas de reciclaje de papel y el rendimiento de la fibra, sin comprometer la funcionalidad, proporcionando una nueva alternativa de envasado viable que está lista y disponible para su uso.

Esta investigación independiente, publicada en PITA, "Consideraciones para el proceso, el producto y el destino ambiental de las barreras biodigestibles solubles para empaques de papel y cartón", muestra que las nuevas tecnologías de barrera como Hydropol brindan una alternativa a los recubrimientos plásticos convencionales utilizados en el papel mediante la promoción de una mejor separación de la fibra del papel y la eliminación de los residuos plásticos del proceso de reciclaje, lo que reduce drásticamente el impacto negativo de los envases de papel en el medio ambiente.

Las pruebas utilizadas en el estudio muestran que Hydropol es compatible con los procesos utilizados por las plantas de reciclaje de alto volumen y permite una alta recuperación de fibra, al tiempo que reduce los plásticos insolubles de un solo uso que se expulsan y se envían al vertedero o se transforman en energía. Ahora también se ha demostrado que Hydropol brinda una mejora real en las regulaciones actuales que permiten el uso de la etiqueta "reciclable" si hay hasta un 15% de material no reciclable en el producto, independientemente de su elegibilidad real para ser reciclado.

A la altura del desafío

La buena noticia es que se está invirtiendo en nuevos materiales que brindan los beneficios del plástico y ayudan a los materiales existentes en la economía mediante la identificación de nuevos materiales que brindan circularidad y múltiples opciones de final de vida. Todos debemos reconocer que existe una nueva forma de trabajar y aprovechar el poder de la colaboración para acelerar drásticamente el ritmo del cambio hacia la transición a la economía circular.